John McAfee e il milione di dollari per Bitcoin: la previsione e la sua ritrattazione

Fra tutte le previsioni sul prezzo di Bitcoin che sono circolate negli ultimi dieci anni, poche sono rimaste nella memoria collettiva come quella di John McAfee, che nel 2017 la affidava a Twitter, come allora si chiamava X; ed è una previsione che vale la pena rileggere oggi con calma, non tanto per la cifra, che il tempo ha già giudicato, quanto per quello che il suo stesso autore ne disse in seguito.

Tutto comincia il 17 luglio 2017, quando Bitcoin valeva poco più di duemila dollari. Quel giorno McAfee scriveva che «In the long term Bitcoin moves above $500,000 within three years», cioè che entro tre anni Bitcoin avrebbe superato i 500.000 dollari, e lo stesso giorno, in un secondo post, accompagnava la previsione con una scommessa: in caso di errore avrebbe compiuto, in diretta televisiva nazionale, un gesto osceno che ci risparmiamo di trascrivere.

Il 29 novembre dello stesso anno, con Bitcoin intorno ai diecimila dollari, McAfee alzava ulteriormente il bersaglio: il suo modello, spiegava infatti, prevedeva 5.000 dollari a fine 2017, ma il prezzo era salito molto più in fretta delle sue ipotesi, e dunque la nuova previsione era di un milione di dollari entro la fine del 2020, con la stessa scommessa ancora valida in caso di errore. La previsione venne poi ribadita più volte, e noi ne abbiamo registrate appunto due: il 15 aprile 2019 McAfee scriveva che era «mathematically impossible», matematicamente impossibile, che Bitcoin valesse meno di un milione alla fine del 2020, e il 14 luglio dello stesso anno si diceva «still positive», ancora fiducioso.

Il 5 gennaio 2020, tuttavia, McAfee tornò sull'argomento con un post che si apriva con una domanda sulla scommessa, e sui dodici mesi che mancavano alla scadenza, e che rispondeva così: «A ruse to onboard new users. It worked.», cioè un espediente per attirare nuovi utenti, che aveva funzionato. La risposta, come si vede, riguardava la scommessa; sulla cifra McAfee tornò il 19 luglio 2020, a pochi mesi dalla scadenza, scrivendo «I never believed Bitcoin would hit $1 mil. It's absurd.», non ho mai creduto che Bitcoin sarebbe arrivato a un milione, è assurdo. Sono parole sue, del resto pubblicate sul suo account e ancora oggi consultabili, e le riportiamo senza commento.

Per completezza, comunque, il registro fa il suo lavoro anche qui. Entro il 17 luglio 2020, la scadenza della prima previsione, il prezzo più alto toccato da Bitcoin era stato di 19.892 dollari, il 17 dicembre 2017, cioè il 96 per cento sotto il bersaglio di 500.000; entro la fine del 2020, la scadenza delle altre tre, il massimo fu di 29.322 dollari, toccato proprio l'ultimo giorno dell'anno, quando la chiusura fu di 28.990 dollari, il 97 per cento sotto il milione. Quattro previsioni, insomma, e quattro smentite, con la lettura più favorevole che usiamo sempre.

Accanto alle previsioni c'è poi una vicenda giudiziaria, che riportiamo soltanto con le parole dei comunicati ufficiali delle autorità statunitensi. Il 5 ottobre 2020 la SEC, l'autorità di vigilanza sui mercati, annunciò un'azione civile contro McAfee, presentata a un tribunale federale di New York, accusandolo di aver promosso fra i suoi follower su Twitter investimenti in offerte iniziali di nuove monete, le cosiddette ICO, senza dichiarare di essere pagato per farlo, con compensi che il comunicato indicava in oltre 23 milioni di dollari in attività digitali, e di aver tratto profitto da un'altra moneta digitale, accumulata in segreto, promossa su Twitter e poi rivenduta mentre il prezzo saliva. Lo stesso giorno il Dipartimento di Giustizia rese pubblico un atto d'imputazione del 15 giugno 2020 per «tax evasion and willful failure to file tax returns», evasione fiscale e omessa presentazione volontaria delle dichiarazioni dei redditi, precisando che McAfee era stato arrestato in Spagna, dove era in attesa di estradizione. Il 5 marzo 2021, infine, la procura federale di Manhattan annunciò un secondo atto d'imputazione, i cui capi comprendono «conspiracy to commit commodities and securities fraud» e «conspiracy to commit securities and touting fraud», cioè l'accordo per commettere frodi su materie prime e su titoli, e frodi su titoli e sulla loro promozione, per condotte che il comunicato chiama «scalping, sometimes referred to as a pump and dump scheme», termini che indicano l'acquisto di una moneta, la sua promozione e la rivendita dopo il rialzo. Sono accuse, come si vede, che riguardano la promozione a pagamento di ICO e quella di altre monete digitali, oltre alle tasse, e non le previsioni su Bitcoin di cui ci occupiamo in questo articolo. Con i due atti d'imputazione McAfee era dunque imputato in due procedimenti penali federali, e il comunicato della procura di Manhattan ricordava che le accuse restano tali e che gli imputati si presumono innocenti fino a prova contraria. Secondo NPR, McAfee è morto in Spagna il 23 giugno 2021.

Quanto alle previsioni, che sono l'oggetto di questo articolo, la storia si chiude dunque con le parole del loro stesso autore: della scommessa che le accompagnava McAfee scrisse che era stata un espediente per attirare nuovi utenti, e del milione che non ci aveva mai creduto. La lezione, per chi legge previsioni di questo genere, è forse la più semplice di tutte: quando un numero arriva insieme a una scommessa clamorosa, conviene chiedersi non soltanto se il numero sia credibile, ma anche a che cosa serva lo spettacolo che lo accompagna.