TradingBeasts, le regressioni su Bitcoin e la pagina che non c'è più

Fra i siti che negli anni passati hanno pubblicato previsioni sul prezzo delle criptovalute, TradingBeasts aveva un modo di presentarle particolarmente ordinato, e proprio per questo anche particolarmente facile da verificare: per ogni moneta una tabella con una riga per ciascun mese degli anni successivi, e in ogni riga un prezzo minimo, uno massimo, uno medio e la variazione rispetto al prezzo del giorno. Il metodo, peraltro, era dichiarato in modo esplicito: «We update our predictions daily working with historical data and using a combination of linear and polynomial regressions», cioè previsioni aggiornate ogni giorno sulla base dei dati storici, con una combinazione di regressioni lineari e polinomiali.

Le copie che abbiamo esaminato, e che ci hanno permesso di ricostruire questa storia, vengono dall'archivio pubblico Common Crawl, che conserva le pagine così come erano il giorno in cui sono state raccolte; per ciascuna abbiamo riscaricato la registrazione originale e ricalcolato l'impronta del contenuto, che coincide con quella registrata allora, e possiamo quindi dire con certezza che cosa il sito pubblicava. Abbiamo poi confrontato ogni riga con il mese a cui si riferiva, e non con l'anno intero, perché una previsione per dicembre va misurata, ovviamente, su dicembre.

Cominciamo, dunque, dalla copia più vecchia, quella del 19 marzo 2018. Per il dicembre di quell'anno la tabella indicava un minimo di 9.757,96 dollari, un massimo di 14.349,94 e una media di 11.479,95; nel dicembre 2018, sulle contrattazioni registrate da Coinbase, Bitcoin è sceso fino a 3.128,89 dollari, non è andato oltre i 4.277 e ha avuto una media di 3.660,89: meno di un terzo, insomma, di quella prevista. Per il dicembre 2019 la stessa tabella indicava una media di 17.143,87 dollari, e la media effettiva di quel mese è stata di 7.244,46.

Sarebbe però sbagliato, a nostro avviso, concludere che il modello fosse semplicemente troppo ottimista. Nella copia del 17 agosto 2019, per esempio, la media prevista per il dicembre 2020 era di 12.132,05 dollari, mentre nel dicembre 2020 Bitcoin ha avuto una media di 21.986,23, quasi il doppio. Le regressioni costruite sui prezzi passati, in genere, prolungano la tendenza degli ultimi mesi: quando il mercato scende prevedono che scenda ancora, quando sale prevedono che salga, e sbagliano di conseguenza ogni volta che la tendenza si inverte, in un senso o nell'altro.

Questa caratteristica, come spesso accade, si vede bene in una sezione di domande e risposte comparsa sulla pagina a partire dal 2020. Il 22 ottobre 2020, alla domanda «Is Bitcoin a good investment in 2020?», cioè se Bitcoin fosse un buon investimento, il sito rispondeva «No, according to our forecasts, the Bitcoin price is going to decrease», indicando un prezzo del giorno di 12.760,37 dollari e una media attesa per fine anno di 11.293,64, la stessa cifra, al millesimo, che la tabella indicava come media di dicembre: due mesi dopo, come abbiamo visto, la media effettiva di dicembre era di 21.986,23. Il 26 gennaio 2021, con Bitcoin a 31.876 dollari, la risposta era diventata «Yes, according to our forecasts, the Bitcoin price is going to increase», ma la media attesa per la fine dell'anno era di 31.930,96 dollari, appena una cinquantina di dollari sopra il prezzo del giorno. Nel dicembre 2021 la media effettiva è stata di 49.316 dollari. Il 25 gennaio 2022, infine, con il prezzo a 36.139 dollari, la risposta era tornata un «No», con una media attesa per fine anno di 35.160,73. La tabella dello stesso giorno indicava per il dicembre 2022 una media di 34.899,44 dollari, e quella effettiva è stata di 16.941,23.

Ci sembra giusto notare, a questo proposito, che la stessa pagina ripeteva in fondo, in tutte le copie, «We do not give investment advice», cioè che il sito non dava consigli di investimento: la domanda a cui rispondeva con un sì o con un no, però, era appunto se Bitcoin fosse un buon investimento.

Accanto alle tabelle, del resto, il sito non era privo di interessi commerciali, e lo dichiarava. Nel 2018 compariva un invito a comprare criptovalute sotto forma di contratti differenziali «Provided in collaboration with Plus500»; fra il 2020 e il 2021 un riquadro proponeva di cominciare a operare su Bitcoin con appena 100 dollari, con l'avvertenza che il 76,4 per cento dei conti al dettaglio perde denaro; nel 2022 il sito precisava che dalle piattaforme pubblicizzate «we may receive compensation from the recommendation to you», cioè che poteva ricevere un compenso per la raccomandazione.

La fine della storia è comunque, se vogliamo, la parte più eloquente. Nella copia del 23 aprile 2024 della pagina su XRP tutte le cifre erano state sostituite da «N/A», con la spiegazione che i valori erano «statistically insignificant, mostly due to low sample level», statisticamente non significativi per scarsità di dati; eppure la sezione delle domande continuava a rispondere che il prezzo di XRP sarebbe sceso, «No, according to our forecasts, the XRP price is going to decrease», indicando come media attesa per la fine del 2024, appunto, «$N/A». Oggi gli indirizzi delle pagine di previsione su Bitcoin e su XRP ci rispondono con un errore 404, pagina inesistente, e la pagina iniziale presenta TradingBeasts come un sito che aiuta i trader a scegliere un intermediario: «Founded in 2016, TradingBeasts helps individual traders choose brokers and trade more responsibly across forex, crypto, and other markets».

Le cinquantasei schede del nostro registro, qui sotto, sono tutte forchette: quarantaquattro vengono dalle righe mensili delle tabelle, cioè minimi, medie e massimi di un mese, e dodici dalle risposte sulla media attesa per la fine di ciascun anno, che misuriamo anch'esse su dicembre, perché in dieci casi su dodici la pagina ripeteva alla lettera la media della riga di dicembre. Come sempre per questo tipo di previsioni non portano un verdetto ma il confronto con il mese effettivo, e in un caso, certo, il confronto è quasi perfetto: nella copia del 24 novembre 2020 il minimo previsto per XRP nel dicembre 2021 era di 0,6009 dollari, e quello effettivo è stato di 0,60. Messe in fila, comunque, ci sembra che raccontino una cosa piuttosto semplice: un modello che guarda soltanto ai prezzi passati riesce insomma a dire, con una precisione che arriva al millesimo di dollaro, dove si troverebbe il prezzo se il futuro somigliasse agli ultimi mesi, e niente di più. Il sito, del resto, invitava i lettori a valutarne l'accuratezza, «Feel free to rate our Bitcoin price predictions and their accuracy»: è un invito che oggi, con le copie d'archivio alla mano, noi abbiamo semplicemente accolto.